一项观察性研究是一项流行病学研究，不包括一些干预或实验。 受试者在自然生活条件下进行研究。
科学家利用观察性研究寻找暴露与结果之间的可能关系。 它们用于多个健康领域，许多您在电视上听到的或在网站，杂志和报纸上阅读的研究都是观察性研究。
“结果”通常是某种疾病或健康问题。
科学家们利用调查和医疗记录等信息，看到某些科目有某些共同点。 这些东西被称为“暴露”。 当足够数量的研究表明暴露会增加结果的风险时，那么暴露就被称为风险因素。 暴露的一个例子是摄入大量加工肉的风险因素，这是发展某些类型的癌症的风险。 有时候，暴露可以起到保护作用，例如吃富含水果和蔬菜的饮食，这似乎可以降低心脏病的风险。
类型
大多数观察性研究属于三个类别之一，病例/对照研究，队列研究/和横断面研究。
病例/对照研究从一组研究对象（病例）开始，另一组研究对象（对照）。
然后科学家们及时回顾一下，看看这些病例是否存在共同的控制措施，反之亦然。 病例/对照研究被称为回顾性研究，因为它们从结果开始，然后向后看。
队列研究需要大量的研究对象，并通过暴露将他们分组，然后追踪他们一段时间（通常是几年和几十年），看看谁发展了他们正在研究的结果。
同样，科学家们期待看看任何组织的成员是否有共同的暴露。
队列研究在任何人获得结果并且及时展望之前开始，因此他们被称为预期。 科学家可能需要等上几年才能得出结果，除非他们正在进行一项大型持续研究，例如全国健康与营养考试调查（NHANES）。 每年有数千人通过回答问题和接受体检来参与。 科学家筛选从NHANES收集的信息，寻找食物，膳食补充剂和健康之间的各种联系。 例如，NHANES信息被用于确定叶酸 （B族维生素）缺乏可导致出生缺陷。
横向研究不会向前看或落后; 他们只会在特定的时间看看发生了什么。 科学家可以确定有多少人有兴趣的结果，并试图寻找暴露，但没有更长的时间框架，很难确切知道。
长处和短处
观察性研究非常广泛，通常有数千名参与者，这给予了结果的力量，但他们通常无法确定任何原因。 由于受试者正常生活，通常有太多可能的暴露可能会混淆结果。
例如，在许多膳食研究中，吃大量红肉的人也往往会吸烟，吃纤维少，运动量低于平均水平。 吃红肉量最少的受试者也可以锻炼更多，多吃水果和蔬菜比平均水平，而且很少吸烟。
科学家们使用各种统计技术来消除潜在的混杂因素，但有时结果仍然有些模糊。 有时候观察性研究的结果会导致随机对照试验（RCT），这些试验是介入性的，或实验性的，研究和思考提供最好的研究证据。
这是因为受试者被随机分为治疗组和对照组，这减少了混杂因素的影响。
资料来源：
疾病预防与控制中心。 “关于全国健康和营养考试调查。” http://www.cdc.gov/nchs/nhanes/about_nhanes.htm。
Jepsen P，Johnsen P，Gillman MW，SørensenHT。 “观察性研究的解释”。 心。 2004年8月; 90（8）：956-960。 http://heart.bmj.com/content/90/8/956